L'aspartame est-il dangereux ?

Le CIRC l'a classé « peut-être cancérogène » (groupe 2B) en juillet 2023, sur des preuves limitées. Le même mois, le JECFA a maintenu la dose journalière admissible à 40 mg par kilo et par jour, et l'EFSA avait conclu en 2013 à sa sécurité aux doses autorisées. Le classement porte sur la solidité des preuves d'un danger, pas sur le risque à une dose donnée. Selon l'OMS, un adulte de 70 kg devrait boire plus de 9 à 14 canettes de boisson light par jour pour dépasser la dose admissible.

Les édulcorants font-ils maigrir ?

Pas de façon démontrée. L'OMS déconseille de les utiliser pour contrôler son poids : sa revue ne trouve aucun bénéfice durable sur la masse grasse, avec une recommandation de force conditionnelle. L'ANSES n'a pas non plus trouvé de bénéfice démontré pour le poids. Réduire progressivement la saveur sucrée de l'alimentation est la piste mise en avant par l'ANSES.

Qui doit éviter l'aspartame ?

Les personnes atteintes de phénylcétonurie, une maladie génétique rare, car l'aspartame contient de la phénylalanine qu'elles doivent limiter strictement. C'est pourquoi les produits concernés portent la mention « contient une source de phénylalanine ». Pour toute question médicale, il faut se tourner vers un professionnel de santé.

Pourquoi les chewing-gums sans sucre ont-ils une mention sur l'effet laxatif ?

Ils contiennent souvent des polyols (sorbitol, xylitol, maltitol...), qui sont en partie mal absorbés par l'intestin. En Europe, un aliment qui contient plus de 10 % de polyols ajoutés doit porter la mention « une consommation excessive peut avoir des effets laxatifs ».

Édulcorants : aspartame, sucre, lesquels éviter ?

Un édulcorant, c'est quoi ?

Un édulcorant est un additif qui donne un goût sucré à un aliment. L'EFSA, l'autorité européenne de sécurité des aliments, les classe parmi les édulcorants autorisés de l'Union européenne, avec leur numéro E. On distingue deux grandes familles :

Les édulcorants intenses : leur pouvoir sucrant est, selon l'ANSES, de plusieurs dizaines à plusieurs milliers de fois celui du sucre de table. Il en faut donc très peu, et ils apportent très peu ou pas de calories. Ce sont l'aspartame (E951), l'acésulfame K (E950), le sucralose (E955), la saccharine (E954), les cyclamates (E952) ou les glycosides de steviol extraits de la stévia (E960).
Les polyols, ou sucres-alcools : sorbitol (E420), maltitol (E965), xylitol (E967), érythritol (E968)... Leur goût sucré est plus proche de celui du sucre. L'OMS précise d'ailleurs qu'ils contiennent des calories et ne les range pas parmi les édulcorants non sucrés.

Les plus utilisés en France sont l'aspartame, l'acésulfame K et le sucralose, souvent associés dans un même produit pour obtenir le goût voulu. Comme tous les additifs, ils ne sont autorisés qu'après une évaluation de l'EFSA, et l'agence les réexamine progressivement : certains sont déjà réévalués, d'autres sont encore en cours.

Où les trouve-t-on ?

D'abord dans les boissons « light » ou « zéro », puis dans les produits annoncés « sans sucre » ou « allégés » : yaourts, desserts, confiseries, chewing-gums, sauces, céréales. Les polyols se rencontrent surtout dans les chewing-gums et bonbons sans sucre. Pour les repérer, il faut lire la liste d'ingrédients, où l'édulcorant est indiqué par son nom ou son numéro E. Les mentions « sans sucre ajouté » ou « sans sucre » ne disent pas ce qui remplace le sucre.

L'aspartame : ce qu'en disent les agences

L'aspartame est l'édulcorant le plus discuté, parce que deux avis rendus en juillet 2023 semblent s'opposer. En réalité, ils répondent à deux questions différentes.

Le CIRC (Centre international de recherche sur le cancer) l'a classé dans le groupe 2B, « peut-être cancérogène pour l'homme », en s'appuyant sur des preuves limitées de cancer du foie chez l'humain. Ce classement mesure la solidité des preuves d'un danger, pas le niveau de risque à une dose donnée.
Le JECFA, comité d'experts de l'OMS et de la FAO, a évalué le risque aux doses consommées et a maintenu la dose journalière admissible (DJA) à 40 mg par kilo de poids corporel et par jour, jugeant « non convaincante » l'association avec le cancer chez l'humain.
L'EFSA avait déjà conclu en 2013, après sa réévaluation complète, que l'aspartame est sûr pour la population générale aux doses autorisées, avec la même DJA de 40 mg/kg par jour. Cette dose ne s'applique pas aux personnes atteintes de phénylcétonurie.

Pour se repérer, l'OMS donne un exemple : un adulte de 70 kg devrait boire plus de 9 à 14 canettes de boisson light par jour (selon la teneur de la canette en aspartame) pour dépasser la DJA, en supposant qu'il n'ait aucune autre source d'aspartame. Cela ne veut pas dire que tout va bien en dessous : cela situe l'ordre de grandeur.

Édulcorants et santé : que disent les études ?

L'OMS a publié en 2023 une ligne directrice qui déconseille d'utiliser les édulcorants non sucrés pour contrôler son poids ou réduire le risque de maladies chroniques. Elle repose sur une revue systématique : aucun bénéfice durable sur la masse grasse chez l'adulte ou l'enfant, et un possible risque accru de diabète de type 2, de maladies cardiovasculaires et de mortalité en cas d'usage prolongé. Deux nuances importantes : la recommandation est classée conditionnelle (elle demande une discussion selon les contextes nationaux), et l'OMS reconnaît que les liens observés peuvent être faussés par les caractéristiques des participants et par des habitudes de consommation complexes. Elle ne concerne pas les personnes qui ont déjà un diabète.

En France, l'ANSES était arrivée à une conclusion proche : pas de bénéfice démontré des édulcorants intenses pour le contrôle du poids, ni sur la glycémie des diabétiques ou la prévention du diabète de type 2, et pas d'argument pour recommander de remplacer le sucre par eux comme mesure de santé publique. Elle conseille plutôt de réduire la saveur sucrée globale de l'alimentation, dès le plus jeune âge. En revanche, elle n'avait pas établi de lien avec un risque accru de diabète ou de cancer à l'époque.

La cohorte française NutriNet-Santé a produit deux études très citées. Ce sont des études observationnelles : elles repèrent des associations, pas des causes.

Cancer (PLOS Medicine, 2022) : sur 102 865 adultes suivis environ 8 ans, les plus gros consommateurs d'édulcorants avaient un risque de cancer un peu plus élevé que les non-consommateurs (rapport de risque de 1,13 pour l'ensemble, 1,15 pour l'aspartame et 1,13 pour l'acésulfame K). Pas d'association pour le sucralose. Les auteurs soulignent qu'une causalité ne peut pas être établie et que les biais (autres habitudes de vie, causalité inverse) ne sont pas totalement exclus.
Maladies cardiovasculaires (BMJ, 2022) : sur 103 388 participants, une consommation plus élevée était associée à un risque cardiovasculaire un peu plus élevé (rapport de risque de 1,09), avec des signaux pour les accidents cérébrovasculaires (aspartame) et les maladies coronariennes (acésulfame K, sucralose). Là encore, les auteurs parlent de résultats suggestifs, non causaux.

Ces cohortes comptent surtout des femmes, plutôt éduquées et attentives à leur santé : leurs résultats ne se transposent pas automatiquement à toute la population. Elles justifient la prudence et des recherches complémentaires, pas un verdict.

Les polyols : un effet laxatif à connaître

Les polyols sont en partie mal absorbés par l'intestin. À forte dose, ils peuvent provoquer des ballonnements et un effet laxatif. La réglementation européenne en tient compte : un aliment qui contient plus de 10 % de polyols ajoutés doit porter la mention « une consommation excessive peut avoir des effets laxatifs ». Un chewing-gum ou un bonbon « sans sucre » en contient souvent, et la mention est facile à repérer.

Phénylcétonurie : la mention sur l'aspartame

L'aspartame contient de la phénylalanine, un acide aminé que les personnes atteintes de phénylcétonurie (une maladie génétique rare) ne peuvent pas métaboliser normalement et doivent limiter strictement. C'est la raison de la mention obligatoire sur les produits concernés : « contient une source de phénylalanine » quand l'aspartame est nommé dans la liste des ingrédients, « contient de l'aspartame (source de phénylalanine) » quand il n'est indiqué que par son numéro E. La DJA de 40 mg/kg ne s'applique pas à ces personnes.

Sucre ou édulcorant : lequel choisir ?

Le sucre apporte des calories, les édulcorants intenses très peu ou pas. Sur le papier, le remplacement paraît donc logique, mais les données ne confirment pas qu'il aide à maîtriser son poids à long terme, comme le disent l'OMS et l'ANSES. De son côté, l'OMS recommande de limiter les sucres libres à moins de 10 % de l'énergie quotidienne (recommandation forte), voire moins de 5 % (recommandation conditionnelle). Les apports élevés en sucres libres sont liés au surpoids et à davantage de caries. Pour les personnes diabétiques, la question se règle avec leur équipe soignante : notre article sur le diabète et l'index glycémique bas donne des repères d'alimentation.

Les deux options ont donc leurs limites. Le sucre est un excès connu et chiffré. Les édulcorants soulèvent des questions encore ouvertes, mais ne règlent pas le goût du sucré : ils l'entretiennent. L'OMS souligne que réduire le sucre devrait se faire sans recourir aux édulcorants. Pour savoir combien de sucre se cache dans votre panier, lisez notre article sur le sucre et le sel cachés.

Que retenir en pratique ?

Réduire plutôt que remplacer : diminuer progressivement la quantité de sucre dans le café, les yaourts ou les boissons habitue le palais à moins de sucré.
Privilégier l'eau au quotidien. Une boisson light de temps en temps n'a rien d'alarmant au regard des doses admissibles, mais elle ne devrait pas devenir la boisson de tous les jours. Pour comparer, voir jus de fruits vs soda.
Lire les étiquettes : repérer les E950 à E969 (et le sorbitol E420), les mentions sur la phénylalanine et sur l'effet laxatif.
Garder en tête la fréquence : un produit « zéro sucre » consommé chaque jour pèse plus qu'un autre consommé de temps en temps.

Dans Yumiq, la fiche produit indique le nombre d'additifs détectés et les classe en trois groupes : inoffensifs, à surveiller et à risque. Le Yumiq-Score pénalise les additifs controversés évalués par l'EFSA et l'ANSES, et l'étoile Yumiq exige l'absence d'additif à risque.