Combien d'additifs sont autorisés en Europe ?

Plus de 300 substances sont autorisées comme additifs alimentaires dans l'Union européenne. Chacune figure sur une liste officielle avec ses conditions d'emploi : aliments concernés et dose maximale. Le nombre exact varie selon les sources et les mises à jour de la liste.

Un additif « naturel » est-il toujours sans danger ?

Non. « Naturel » ne dit rien du risque, qui dépend de la substance et de la dose. Certains additifs d'origine naturelle, comme la vitamine C (E300) ou la pectine (E440), n'ont pas de risque connu aux doses d'usage. D'autres, d'origine naturelle ou non, font l'objet de réserves.

Qu'est-ce que la dose journalière admissible (DJA) ?

C'est la quantité d'une substance qu'on peut consommer chaque jour, tout au long de sa vie, sans risque appréciable pour la santé. Elle est fixée par les agences de sécurité sanitaire avec une marge de sécurité, en général un facteur 100 sur la dose sans effet observé chez l'animal.

Faut-il éviter tous les produits qui contiennent des additifs ?

Pas forcément. Un produit avec un ou deux additifs techniques n'est pas problématique en soi. Il vaut mieux se méfier des produits qui en cumulent plusieurs, surtout des additifs cosmétiques (colorants, arômes, édulcorants, émulsifiants), et limiter les aliments ultra-transformés dans l'alimentation quotidienne.

Additifs alimentaires : tous dangereux ? Le vrai du faux

Un additif, qu'est-ce que c'est exactement ?

Un additif alimentaire est une substance ajoutée volontairement à un aliment pour remplir une fonction technique : le conserver, le colorer, lui donner une texture, le sucrer ou relever son goût. Dans l'Union européenne, chaque additif porte un code, le numéro E (E300, E330, E407...), et ne peut être utilisé que s'il figure sur la liste officielle, avec des conditions d'emploi précises : aliments concernés et dose maximale.

Plus de 300 substances sont aujourd'hui autorisées. Le premier chiffre du code donne en général la famille : colorants (E100 à E199), conservateurs (E200 à E299), antioxydants (E300 à E399), épaississants, gélifiants et émulsifiants (E400 à E499), exhausteurs de goût (E600 à E699), édulcorants parmi les E900. Derrière un « E », il y a donc des substances très différentes, ce qui explique en partie la confusion.

Comment un additif est-il autorisé ?

Avant toute autorisation, l'EFSA, l'autorité européenne de sécurité des aliments, évalue la sécurité de la substance. Quand c'est nécessaire, elle fixe une dose journalière admissible (DJA) : la quantité qu'on peut consommer chaque jour, sur toute une vie, sans risque appréciable pour la santé. Cette dose intègre une marge de sécurité importante, en général un facteur 100 par rapport à la dose sans effet observé chez l'animal.

Le système se corrige au fil du temps. Les additifs autorisés avant 2009 sont réexaminés un par un : l'EFSA doit réévaluer 315 substances et avait, au dernier point que nous avons consulté, traité plus de 70 % d'entre elles, avec un calendrier qui a dépassé les échéances initiales (fin 2018, et fin 2020 pour les édulcorants).

L'exemple le plus parlant est le dioxyde de titane (E171), un colorant blanc très utilisé dans les confiseries. En 2021, l'EFSA a estimé qu'il ne pouvait plus être considéré comme sûr, faute de pouvoir exclure un risque de génotoxicité. Il est interdit dans l'alimentation européenne depuis 2022, la France l'ayant déjà suspendu en 2020. Cela montre deux choses : le contrôle fonctionne, et « autorisé » ne veut pas dire « sans risque pour toujours ».

« Tous dangereux » : pourquoi c'est faux

Le E300 est la vitamine C, le E330 l'acide citrique, le E440 la pectine de fruits, le E160a un carotène. Ce sont des substances présentes dans les aliments, utilisées pour conserver, acidifier ou gélifier. Les mettre dans le même sac que des colorants de synthèse n'a aucun sens : un « E » n'est ni un signe de danger, ni une garantie d'innocuité.

Le danger dépend aussi de la dose. Pour l'aspartame, l'OMS donne un ordre de grandeur : un adulte de 70 kg devrait boire plus de 9 à 14 canettes de soda light par jour pour dépasser la dose journalière admissible. Un additif à risque théorique n'est pas un poison à la première bouchée.

« Aucun problème » : pourquoi c'est faux aussi

Quelques additifs, ou familles d'additifs, posent de vraies questions. Voici les principaux, avec l'état des connaissances :

Colorants E102, E104, E110, E122, E124 et E129 : depuis 2010, la mention « peut avoir des effets indésirables sur l'activité et l'attention chez les enfants » est obligatoire sur les produits qui les contiennent, à la suite d'une étude menée à Southampton. Détail dans notre article sur les colorants alimentaires.
Nitrites (E249 à E252) : conservateurs de la charcuterie, ils participent à la formation de composés nitrosés, et la consommation de charcuterie est associée à un risque accru de cancer colorectal. Voir les nitrites dans la charcuterie.
Aspartame (E951) : classé « peut-être cancérogène » (groupe 2B) par le CIRC en juillet 2023, alors que le comité d'experts JECFA de l'OMS et de la FAO a maintenu la dose journalière admissible à 40 mg par kilo et par jour. Les deux avis ne s'opposent pas : le premier dit qu'un danger est possible, le second évalue le risque aux doses réellement consommées. Suite dans l'article sur les édulcorants.
Carraghénanes (E407) : épaississants très répandus, ils font l'objet de débats sur leur effet sur l'intestin. Le point dans l'article sur les carraghénanes.
Émulsifiants : une étude observationnelle de la cohorte NutriNet-Santé (Inserm, 2024), menée sur environ 92 000 adultes, associe une consommation plus élevée de certains émulsifiants à un risque de cancer plus élevé, surtout du sein et de la prostate. C'est une association, pas une preuve de causalité, et la cohorte n'est pas représentative de toute la population.

Reste la question de l'effet cocktail. Les évaluations se font substance par substance, alors qu'on consomme des mélanges. Les travaux de NutriNet-Santé explorent cette piste et signalent des associations pour certains mélanges, sans pouvoir conclure à un lien de cause à effet. Aujourd'hui, personne ne sait chiffrer précisément cet effet.

Ce qui compte vraiment : le nombre et le type d'additifs

Un seul additif doux, comme l'acide citrique, dans un produit simple n'a rien d'inquiétant. Ce qui doit alerter, c'est une liste qui en accumule, en particulier les additifs dits cosmétiques (colorants, arômes, exhausteurs de goût, édulcorants, émulsifiants), dont le rôle est de rendre un produit plus attirant ou plus savoureux, pas de le conserver. Un produit qui en contient plusieurs est presque toujours un ultra-transformé, classé NOVA 4.

Trois questions suffisent pour faire le tri :

Combien d'additifs contient le produit ? Un ou deux, c'est courant ; cinq ou plus, c'est un signal.
Lesquels ? Un additif technique et naturel (vitamine C, pectine) n'est pas comparable à un colorant de synthèse.
À quelle fréquence le consommez-vous, et qui le mange ? Un bonbon coloré de temps en temps n'a pas le même poids qu'une boisson light quotidienne ou un produit destiné à de jeunes enfants.

Les repérer sur l'étiquette et dans Yumiq

Sur l'emballage, les additifs figurent dans la liste d'ingrédients, avec le nom de leur catégorie suivi du nom ou du numéro E (par exemple « colorant : E150d »). Notre guide pour bien lire une étiquette détaille la méthode.

Dans Yumiq, la fiche de chaque produit indique le nombre d'additifs détectés et les classe en trois groupes : inoffensifs, à surveiller et à risque. Le Yumiq-Score applique une pénalité aux additifs controversés évalués par l'EFSA et l'ANSES, et l'étoile Yumiq est réservée aux produits sans additif à risque. La réglementation évolue : nous suivons les changements dans l'actualité sur le règlement européen sur les additifs.

Les additifs : ils sont tous un réel danger ?