Bien lire une étiquette

Étape 1 : repérer les mentions obligatoires

Une étiquette n'est pas libre : le règlement européen sur l'information des consommateurs sur les denrées alimentaires (règlement UE n° 1169/2011) liste ce qui doit figurer sur tout produit préemballé. Avant de regarder le reste, voici ce que vous devez toujours pouvoir trouver :

• la dénomination de la denrée (le nom de vente, pas le nom de fantaisie de la marque) ;
• la liste des ingrédients ;
• les allergènes présents dans le produit fini ;
• la quantité nette ;
• la date de durabilité, soit une date limite de consommation, soit une date de durabilité minimale ;
• les conditions particulières de conservation ou d'utilisation, si elles comptent ;
• le nom et l'adresse de l'exploitant responsable ;
• le pays d'origine ou le lieu de provenance, dans les cas où le règlement l'impose ;
• le mode d'emploi, quand le produit serait difficile à utiliser sans lui ;
• la déclaration nutritionnelle.

L'origine n'est pas obligatoire pour tous les produits. Elle l'est lorsque son absence pourrait induire le consommateur en erreur, par exemple si l'emballage suggère une provenance différente de la vraie, et pour certaines viandes (porc, ovins, caprins, volailles) précisées par un règlement d'exécution.

Étape 2 : comprendre les dates, DLC ou DDM

Deux dates existent, et elles ne veulent pas dire la même chose :

• la date limite de consommation (DLC), précédée de « à consommer jusqu'au », concerne les denrées très périssables sur le plan microbiologique, qui pourraient présenter un danger pour la santé après un court laps de temps. Une fois cette date dépassée, la denrée est considérée comme dangereuse, il ne faut pas la consommer ;
• la date de durabilité minimale (DDM), introduite par « à consommer de préférence avant » (la version « avant fin » est utilisée quand la date n'indique pas de jour), concerne les autres produits. Elle indique jusqu'à quand le produit garde ses qualités attendues. Passé ce terme, il peut avoir perdu en goût ou en texture, ce n'est pas un seuil de danger.

Le règlement prévoit aussi des exceptions : certains produits n'ont pas de DDM, comme les fruits et légumes frais non épluchés, le vinaigre, le sel de cuisine ou le sucre solide. Lisez aussi les conditions de conservation : la date n'est valable que si on les respecte.

Étape 3 : lire la liste d'ingrédients dans le bon sens

La liste commence par le mot « Ingrédients » et classe tous les ingrédients par ordre décroissant de poids, au moment de leur mise en œuvre dans la fabrication. Le premier ingrédient est donc le plus présent, les derniers le sont très peu. Un biscuit dont le sucre arrive en deuxième position n'a pas la même composition qu'un biscuit où il arrive en cinquième.

Deux repères utiles :

• Les allergènes doivent être mis en évidence dans la liste, par la police, le style ou la couleur de fond (en gras, en majuscules ou en couleur selon les marques). La mise en évidence n'est pas exigée quand le nom de la denrée désigne déjà clairement l'allergène. Pour la liste complète, voir notre article sur la liste des allergènes à déclarer.
• Le pourcentage d'un ingrédient (dit QUID) est obligatoire quand l'ingrédient figure dans le nom du produit ou y est associé habituellement par le consommateur, quand il est mis en avant par un mot, une image ou un graphisme, ou quand il est essentiel pour caractériser le produit. Une « confiture de fraises » doit donc dire combien de fraises elle contient, ce qui permet de comparer deux pots.

Les additifs sont indiqués par le nom de leur catégorie (colorant, conservateur, antioxydant, émulsifiant, épaississant, édulcorant...), suivi de leur nom précis ou, selon les cas, de leur numéro E, par exemple « colorant : E150d ». Pour savoir lesquels méritent attention, lisez notre dossier sur les additifs.

Étape 4 : décoder le tableau nutritionnel

La déclaration nutritionnelle obligatoire comprend sept informations : la valeur énergétique et les quantités de graisses, dont acides gras saturés, de glucides, dont sucres, de protéines et de sel. Les autres nutriments (fibres, vitamines, minéraux...) sont facultatifs.

Les valeurs sont données pour 100 g ou pour 100 ml. C'est la seule base qui permet de comparer deux produits entre eux, quelle que soit la taille de l'emballage. L'indication par portion est une option que les fabricants peuvent ajouter, à condition que la portion soit facile à reconnaître et chiffrée sur l'étiquette.

Pour l'interprétation, appuyez-vous sur des repères officiels plutôt que sur des impressions. Côté sel, l'OMS recommande aux adultes de ne pas consommer plus de 5 g de sel par jour. Une ligne « sel » élevée dans un plat préparé ou une charcuterie se mesure donc à ce plafond quotidien. Même logique pour les sucres : une ligne élevée dans une céréale ou un yaourt aromatisé mérite d'être comparée à un équivalent nature. Notre article sur le sucre et le sel cachés montre où ils se glissent.

Étape 5 : déjouer les pièges de lecture

• La portion contre les 100 g. Un tableau « par portion » peut afficher des chiffres flatteurs si la portion est petite. Vérifiez la taille de la portion et ramenez-vous à la colonne « pour 100 g ».
• « Sans sucres ajoutés ». Cette allégation signifie qu'aucun sucre (mono ou disaccharide) ni aucun autre aliment utilisé pour son pouvoir sucrant n'a été ajouté. Les sucres naturellement présents, ceux d'un jus de fruit ou du lait, peuvent donc rester élevés. Le règlement impose alors d'indiquer que le produit contient naturellement des sucres. Ne confondez pas avec « sans sucres », qui suppose au plus 0,5 g de sucres pour 100 g ou 100 ml.
• Les allégations nutritionnelles. Des mentions comme « faible teneur en matières grasses » (3 g ou moins de graisses pour 100 g pour un solide) ou « riche en fibres » (au moins 6 g pour 100 g) ne sont permises que si le produit remplit des seuils fixés par le règlement européen sur les allégations (règlement CE n° 1924/2006).
• Les allégations de santé. Elles sont interdites sauf si elles figurent sur la liste des allégations autorisées, et elles doivent s'accompagner d'une mention sur l'importance d'une alimentation variée et équilibrée et d'un mode de vie sain, ainsi que de la quantité à consommer pour obtenir l'effet annoncé. Une promesse de santé sans ce cadre est suspecte.
• Les logos et mentions de qualité. Tous ne se valent pas. Notre article sur ce que valent vraiment les labels fait le tri.

Étape 6 : que penser de « peut contenir des traces de » ?

Cette mention, ou « susceptible de contenir », est un étiquetage de précaution. Ce n'est pas un ingrédient : elle signale un risque de contamination fortuite, par exemple dans l'atelier où plusieurs produits sont fabriqués. Les allergènes réellement ajoutés à la recette, eux, figurent dans la liste d'ingrédients.

Les formulations utilisées par les fabricants ne sont pas uniformisées. Selon la fiche d'information publiée sur sante.fr, ce type d'étiquetage ne constitue qu'un dernier recours quand il n'est pas possible de maîtriser le risque de contamination fortuite. Si vous êtes allergique, ne la considérez jamais comme une simple formalité : en cas de doute, rapprochez-vous de votre médecin ou de votre allergologue.

Étape 7 : s'aider du Nutri-Score, de la classification NOVA et de Yumiq

Le Nutri-Score est un logo en face avant d'emballage, de A à E, qui résume la qualité nutritionnelle d'un produit calculée pour 100 g ou 100 ml. Il prend en compte ce qu'il faut limiter (énergie, acides gras saturés, sucres, sel) et ce qu'il faut favoriser (fibres, protéines, fruits, légumes, légumineuses). Il est facultatif : les fabricants l'apposent sur la base du volontariat, en complément de la déclaration nutritionnelle obligatoire. Son absence ne dit donc rien. Détail du calcul dans Comprendre le Nutri-Score : calcul, notes A à E et limites.

Le Nutri-Score ne dit pas tout du degré de transformation. La classification NOVA répartit les aliments en quatre groupes selon la transformation industrielle, de brut à ultra-transformé, et regarde pour cela la liste d'ingrédients et les additifs.

Dans Yumiq, vous scannez le code-barres et la fiche produit rassemble ces informations. Elle indique le nombre d'additifs détectés et les classe en inoffensifs, à surveiller et à risque. Le Yumiq-Score pénalise les additifs controversés évalués par l'EFSA et l'ANSES, et l'étoile Yumiq exige l'absence d'additif à risque. Cela ne remplace pas la lecture de l'étiquette, cela l'accélère.

Sources

• Règlement (UE) n° 1169/2011 concernant l'information des consommateurs sur les denrées alimentaires (EUR-Lex)
• Règlement (CE) n° 1924/2006 concernant les allégations nutritionnelles et de santé (EUR-Lex)
• Règlement 1169/2011, texte consolidé (legislation.gov.uk)
• Règlement 1924/2006, texte consolidé (legislation.gov.uk)
• Santé publique France - Nutri-Score
• sante.fr - Allergènes alimentaires
• OMS Europe - 5 recommandations pour réduire la consommation de sel (14 mars 2022)